中国的OpenAI出师不利?
2023年06月30日 地区:中国 来源:联合早报 阅读(706)
中国科技界寄予厚望的人工智能(AI)公司“光年之外”,因创始人抑郁症病发,被中国大陆最大外卖平台公司美团全资收购。此举看上去是危急存亡之际拯救了群龙无首的初创团队,但外界评价并不看好,认为收购对公司长期发展没有好处。
在OpenAI的ChatGPT问世后,科技界认为人工智能(Artificial Intelligence)可以更进一步,向通用人工智能(Artificial General Intelligence)迈进。专家认为,这也是让中国科技公司本来拥有的优势逐渐消失的一个分水岭。(路透社)
美国AI开发公司OpenAI旗下的AI聊天机器人ChatGPT横空出世后,中国科技巨头纷纷跟上,顶尖人才和资金向AI领域流入,俨然是震撼硅谷的声势。而在中国70多家宣布要进军大模型的公司中,光年之外,是打响大模型之战的领跑者。
然而,创业才四个月,光年之外的创始人、同时也是美团联合创始人的王慧文上星期日(6月25日)因抑郁症病休离岗。美团星期四(6月29日)下午随即宣布,以20.65亿元收购光年之外。收购完成后,光年之外的财务数据将并入美团财报。美团是否能持续为大模型创业项目输血?大多数人并不乐观。
一方面,美团作为上市公司,刚刚在一季度扭亏为盈,盈利的压力依然是悬在头上的一把剑;另一方面,在美国OpenAI开发ChatGPT的经验中,微软不仅向OpenAI投资10亿美元,还同意为这家AI研究创业公司打造庞大的尖端超级电脑。而即便在微软助阵下,已经烧掉数十亿美元的OpenAI,仍然宣称,要通往通用人工智能(AGI),至少还要融资1000亿美元。而作为外卖平台的美团,技术和经济实力恐怕都不如微软,遑论对大模型项目的支持。
AI不仅可以塑造未来的科技领军者,也有通过军事应用改变地缘政治平衡的潜力。在中美科技竞争上,中国正在努力缩短差距。然而,光年之外的插曲,让大家看到了科技公司的脆弱性,也给高歌猛进的中国AI发展泼了一盆冷水。
王兴(左)和王慧文(右)二人是清华大学的室友,曾经一起创立中国的脸书“人人网”,后又一起创立了美团。此次美团收购王慧文所创立的“光年之外”,也被一些媒体称为是“好兄弟接盘“。
高调入局,草草收场?
光年之外的王慧文,毕业于清华大学电子工程系,是有两次成功创业经历的成功企业家。2005年,他和朋友创立了中国的脸书“人人网”。2010年,王慧文成为美团联合创始人,2018年和其他创始人一起带领公司上市,并在2020年底宣布退休。
今年2月,受到ChatGPT的“感召”,王慧文在朋友圈发起“AI英雄榜”,称要组队打造中国的OpenAI。很快的,包括北京智源人工智能研究院副院长刘江和有着“搜狗输入法之父”之称的马占凯这样的技术大牛纷纷宣布加入。公司也迅速获得红杉中国等大牌机构投资。
美团联合创始人、人工智能的热门公司“光年之外”创始人王慧文在今年2月看到ChatGPT后,宣布创业,并在朋友圈发出“英雄帖”招募人才加入他的团队。(互联网)
《中国企业家》杂志在星期二(6月27日)的报道中称,光年之外是过去四个月里中国风头最劲的一家创业公司,如果说这轮中国国内大模型创业潮是被OpenAI点燃的,那王慧文便是添柴加火的角色。
然而,光年之外被收购后,媒体披露该公司融资得来的2.3亿美元现金,在账上分文未动,可见公司成立几个月并无进展。下一步,有人认为,美团收购了光年之外后,把融资款返还投资人,几乎等于公司变相解散。 但也有人认为,美团对AI也有布局需求,不会草草收场。
无论如何,经此一事,许多从业人士感慨:中国AI发展有太多的不确定性,且与美国相比,还处于非常初期的阶段。一名网民在美团收购光年之外的微博下评论:“我们还没有做出中国的ChatGPT,硅谷创业者已经开始在ChatGPT的基础上做各种应用了”。这位网民所提到的MidJourney,Stable Diffusion等应用,也是中国创投圈常提起要对标的项目。
在讨论中,也有网民称,中国靠初创公司和美国竞争不靠谱,还是得靠大厂和国家队。但目前,国家队和互联网大厂的产品,却未达期待。北京智源人工智能研究院在2021年就推出了一款类似ChatGPT的产品“悟道”,号称超过ChatGPT,达到1.75万亿参数,但在发布后,却鲜有人问津。而百度今年所发布的“文心一言”,在与ChatGPT对比之下,也备受诟病。
一位网民在星期五(6月30日)上传了他在ChatGPT和百度“文心一言”输入同一指令后得到的完全不一样的回答,并指出“文心一言”答非所问。
AI争霸 中美差距在哪里
中国和美国的AI发展,究竟差在哪里?英国传媒机构Tortoise Media星期四(6月29日)发布的2023全球AI指数排名显示,美国、中国和新加坡分别排在榜单前三位,美国在初创公司的活跃度、投资和前沿研究上,都明显优于中国。
报告指出,美国的领先要归功于人才、研究和创新的进步,以及流向AI初创公司的大量私营资金。在投资方面,全球私营投资对美国AI初创企业的份额,从2020年的51%增至2022年的 53%,达270亿美元,而中国的份额则从29%大幅下降至仅10%,达53亿美元。
从研究角度来看,尽管中国在AI相关论文的原始产出指数中名列第一,但在前沿发展最重要的研究方面和被引用频率上,仍是美国领先。
英国传媒机构Tortoisemedia发布了一份人工智能指数报告,显示了各国目在AI竞赛中所处位置。它从投资、创新、实施等维度来衡量国家间的绝对人工智能能力(规模scale)以及相对于其人口和经济规模(强度intensity)的人工智能能力。美国、中国和新加坡排在前三位。(Tortoise Media)
彭博社星期三的一则报道则指出,尽管金额相差甚远,但交易数量的差距正在缩小。截至6月中旬,中国AI领域的风险投资交易数量,相较于前两年的50%,目前占美国总量的三分之二以上,约为447笔。搜狗的创始人、大模型公司“百川智能“创始人王小川受访时说,中国的AI技术落后美国三年,“但我们可能不需要三年就能赶上”。
烧钱的人才 卡脖子的芯片
不过,要赶上并不容易。一度在科技上有引领之势的中国公司,在新一代AI技术浪潮袭来时,在底层技术开发和应用两方面,似乎都被打回了追赶者的序列中。
美国斯坦福大学行为科学高等研究中心院士黄伟豪6月12日在香港《明报》上撰文说,中美AI竞赛上,在AI还没有发生重大突破时,中国有领先的优势,但在生成式AI年代,优势被削弱,ChatGPT诞生是一个分水岭。
他解释,AI前几年处在“执行的年代”,中国市场因为有更多的市场数据和更多的科技公司应用,例如在移动支付和AI刷脸上,有领先的优势。但在生成式AI年代,AI从“执行”回到了“发明”。“执行一向是中国的强项,而发明和创意则通常是美国的传统优势。”
发明并非传统强项,稀缺和昂贵的顶尖人才,也是中国AI发展的巨大障碍。一名大模型创业者告诉《中国企业家》:“硅谷那边,应届毕业生去OpenAI的年薪起点已经达到了100万元人民币,中国大模型公司靠什么去抢人才?凭个人魅力?干不过Sam Altman(OpenAI创始人);凭钱?更不可能。”
人才之外,芯片依然“卡脖子”。训练大模型需要AI芯片,但美国正考虑禁止最先进的芯片进入中国。路透社星期三(6月28日)引述两名知情人士,称美国正考虑通过限制AI芯片的运算能力,来减缓这些芯片流向中国的速度。
以上的因素阻挠了创业项目,也阻碍了投资人。事实上,从光年之外创业到被收购的四个月内,也是中国AI投资热情冷却的四个月。腾讯科技微信公众号星期四(6月29日)所发的《中国大模型现状:一面狂热,一面冷峻》一文指出,中国投资人对AI的投资出手十分谨慎,不仅因为投入成本高、商业化落地遥遥无期、人才稀缺,更重要的是,好项目不多。
所以,尽管中国的科技公司在今年前六个月对ChatGPT及背后的通用人工智能(AGI)技术吆喝声此起彼伏,躬身入局的真正投资人、优质初创团队实际上并不多,这大概也就是为何市场对王慧文的突然离场,感到如此惋惜吧。
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